Segunda missão do gigante espacial de Jeff Bezos recupera o reforçador pela primeira vez e envia duas sondas da missão Escapade ao planeta vermelho
A Blue Origin lançou nesta quinta-feira seu enorme foguete New Glenn com duas espaçonaves da NASA destinadas a Marte, marcando um voo totalmente bem-sucedido e crucial para o futuro das missões lunares e interplanetárias.
Este foi apenas o segundo lançamento do New Glenn, foguete no qual a empresa de Jeff Bezos e a NASA depositam grandes expectativas para levar pessoas e cargas à Lua nos próximos anos. O veículo de 98 metros de altura decolou da Estação da Força Espacial de Cabo Canaveral, carregando as sondas gêmeas da missão Escapade, que estudarão a atmosfera superior e o campo magnético de Marte.
O lançamento havia sido adiado por quatro dias devido ao mau tempo e a tempestades solares tão intensas que chegaram a produzir auroras até mesmo no sul da Flórida.
Primeira recuperação bem-sucedida do booster
Em um marco importante para a Blue Origin, o primeiro estágio do foguete foi recuperado com sucesso após se separar da carga. O booster pousou verticalmente em uma balsa a 600 quilômetros da costa, recebendo aplausos da equipe. Bezos assistiu emocionado ao pouso.
“Próxima parada, Lua!”, gritaram os funcionários após o pouso perfeito. Vinte minutos depois, a segunda etapa liberou as duas sondas da NASA no espaço, completando o objetivo principal da missão.
Até então, o New Glenn havia voado apenas uma vez, em janeiro, quando colocou um satélite de teste em órbita, mas não conseguiu recuperar o booster.
Destino: Marte em 2027
As sondas idênticas da missão Escapade vão passar um ano em órbita próxima da Terra, posicionadas a cerca de 1,5 milhão de quilômetros. Quando a Terra e Marte estiverem alinhados, no próximo outono do hemisfério norte, elas receberão um impulso gravitacional e seguirão para Marte, onde devem chegar em 2027.
No planeta vermelho, estudarão a interação entre o vento solar e a atmosfera marciana — processo que ajuda a explicar como Marte se tornou seco e frio ao longo dos bilhões de anos. Pesquisadores também esperam aprender mais sobre como proteger futuros astronautas da radiação intensa do ambiente marciano.
Rob Lillis, cientista líder da missão na Universidade da Califórnia em Berkeley, destacou que a dupla de sondas dará uma visão inédita: “Vamos ter duas espaçonaves observando ao mesmo tempo, algo sem precedentes.”
A missão Escapade tem baixo custo para os padrões espaciais — menos de 80 milhões de dólares — e é administrada pela Universidade da Califórnia em Berkeley. A NASA economizou ao optar por um dos primeiros voos do New Glenn.
Corrida lunar e concorrência com a SpaceX
Nomeado em homenagem ao astronauta John Glenn, o New Glenn é cinco vezes maior que o New Shepard, foguete usado pela Blue Origin para voos de turismo espacial. Nos próximos meses, a empresa planeja lançar um protótipo do módulo lunar Blue Moon usando o mesmo foguete.
A Blue Origin já possui contrato com a NASA para realizar o terceiro pouso tripulado do programa Artemis, enquanto a SpaceX venceu os contratos para os dois primeiros pousos com o enorme Starship. Porém, devido às preocupações com o ritmo de desenvolvimento do Starship, a NASA reabriu a disputa pelo primeiro pouso lunar tripulado, pedindo planos acelerados às duas empresas.
A NASA prevê enviar astronautas ao redor da Lua já no início do próximo ano com seu foguete próprio, o SLS. A agência quer garantir um pouso humano até o fim da década — em parte para competir com o avanço do programa espacial chinês.
A última vez que humanos caminharam na Lua foi há mais de 50 anos, durante o programa Apollo.
