Tecnologia poderá permitir viagens entre Japão e Estados Unidos em apenas duas horas e até voos rumo ao espaço no futuro
Uma equipe de pesquisadores do Japão realizou com sucesso o primeiro teste de combustão de um motor ramjet desenvolvido para um avião experimental hipersônico Mach 5, capaz de atingir velocidades cerca de seis vezes maiores que as de aeronaves comerciais atuais.
O teste foi realizado em abril e representa um avanço importante para um projeto que pretende reduzir o tempo de viagem entre Japão e Estados Unidos para aproximadamente duas horas. A tecnologia também poderá ser usada em aeronaves capazes de alcançar o espaço.
O projeto reúne pesquisadores da Waseda University e da Japan Aerospace Exploration Agency, conhecida como JAXA. A expectativa é que a tecnologia entre em uso prático na década de 2040.
Atualmente, o avião supersônico mais famoso da história foi o Concorde, aposentado em 2003. Ele alcançava velocidade máxima de cerca de Mach 2, equivalente ao dobro da velocidade do som. Já a nova aeronave japonesa pretende atingir Mach 5, cerca de 5.400 quilômetros por hora.
Segundo os pesquisadores, o avião deverá voar a aproximadamente 25 quilômetros de altitude, mais que o dobro da altura usada por aviões comerciais comuns. Caso receba um motor de foguete adicional, poderá atingir até 100 quilômetros de altitude, entrando oficialmente no espaço.
Outra vantagem é que a aeronave poderá decolar e pousar horizontalmente, utilizando pistas convencionais de aeroportos.
Apesar do avanço, os cientistas explicam que o desenvolvimento enfrenta grandes desafios técnicos. Em velocidades hipersônicas, fortes ondas de choque se formam ao redor da aeronave, exigindo estabilidade extrema do motor durante o voo.
Além disso, partes do avião podem atingir temperaturas próximas de 1.000 graus Celsius devido à compressão do ar, tornando necessária a utilização de materiais altamente resistentes ao calor.
A equipe iniciou o projeto do avião experimental em 2013. O teste mais recente foi realizado no Centro Espacial Kakuda, da JAXA, em Miyagi. Durante o experimento, os pesquisadores simularam condições equivalentes a um voo Mach 5 a 25 quilômetros de altitude, onde a pressão atmosférica é cerca de cem vezes menor que ao nível do mar.
Os cientistas utilizaram um modelo experimental de dois metros de comprimento, aproximadamente cinquenta vezes menor que o tamanho previsto para o futuro avião de passageiros. Segundo a equipe, os testes confirmaram que o motor funcionou e resistiu ao calor quase exatamente como planejado.
Agora, o próximo objetivo será realizar um teste de voo real.
O professor Tetsuya Sato, da Universidade Waseda e integrante da equipe, afirmou que o resultado representa apenas o começo do projeto. Segundo ele, o sonho dos pesquisadores é transformar o experimento em uma demonstração prática de voo.
Já Hideyuki Taguchi, professor da Universidade de Ciência de Tóquio e ex-executivo de pesquisa da JAXA, explicou que o desenvolvimento de uma aeronave convencional costuma levar cerca de dez anos. No caso dos aviões hipersônicos, porém, serão necessárias duas etapas de testes: primeiro um modelo experimental e depois a versão comercial para passageiros.
De acordo com os pesquisadores, o desenvolvimento completo poderá ser concluído em cerca de 20 anos.
