Uma linha ferroviária local na região central do Japão passou a operar exclusivamente com reservas para turistas em todo o seu trajeto. A mudança na Linha Ikawa, em Shizuoka, é considerada a primeira desse tipo no país envolvendo uma antiga linha de transporte de passageiros locais.
A mudança foi feita em julho pela Oigawa Railway Co., empresa responsável pela operação. A decisão, porém, provocou críticas entre moradores e autoridades locais, principalmente por causa do forte aumento da tarifa.
Antes, o preço da passagem era calculado de acordo com a distância percorrida. Agora, os passageiros pagam uma tarifa fixa de 3.500 ienes, cerca de US$ 22, independentemente do trecho utilizado.
A Linha Ikawa tem 25,5 quilômetros e também é conhecida como Linha Minami-Alps Abt. O percurso atravessa uma área montanhosa de grande beleza natural e utiliza as únicas locomotivas do Japão equipadas com o sistema de cremalheira Abt, desenvolvido para permitir a circulação em trechos de forte inclinação.
A iniciativa vem sendo acompanhada por outras empresas ferroviárias japonesas, que enfrentam problemas semelhantes em regiões com redução da população e queda no número de passageiros.
Em uma entrevista coletiva realizada em 2 de junho, o presidente da Oigawa Railway, Akira Torizuka, afirmou que a empresa pretende avançar em conjunto com a comunidade local.
A prefeitura de Kawanehoncho, município localizado ao longo da linha, foi informada sobre as mudanças apenas em abril. A demora na comunicação provocou reação de integrantes do conselho municipal, que classificaram o anúncio como insuficientemente explicado e pouco sincero.
Torizuka também criticou os vereadores em seu blog pessoal, afirmando que é difícil obter a compreensão das pessoas que vivem nas áreas montanhosas do interior. A publicação foi posteriormente apagada, mas acabou levando um grupo de vereadores a enviar uma carta de protesto ao executivo da empresa.
Linha enfrenta dificuldades financeiras
A Oigawa Railway também administra a Linha Principal de Oigawa, conhecida por operar um trem inspirado no personagem Thomas, da série infantil “Thomas e Seus Amigos”.
Hiro e James do Thomas e seus amigos
As duas linhas eram conectadas anteriormente, mas foram separadas depois que um tufão causou danos à ferrovia em 2022. Desde então, a Linha Ikawa ficou isolada.
A reconstrução da ligação entre as linhas tem custos elevados. Ao mesmo tempo, o número de passageiros das duas ferrovias ainda não voltou aos níveis registrados antes da pandemia de Covid-19.
A situação demográfica também agravou o problema. Com o avanço do despovoamento ao longo da Linha Ikawa, não há usuários de passes de transporte para passageiros regulares há pelo menos 15 anos, período para o qual existem registros.
Midori Nakahara, vice-presidente do conselho municipal, afirmou que os moradores não eram necessariamente contra o aumento da tarifa, mas queriam discutir os detalhes da mudança.
“Não era que nos opúnhamos ao aumento da tarifa. Simplesmente queríamos discutir os detalhes”, disse ela.
Aposta no turismo
Existem outras linhas turísticas no Japão que utilizam tarifas fixas desde o início de suas operações. A Linha Ikawa, no entanto, é considerada diferente por ter funcionado anteriormente como uma ferrovia local para passageiros e ter adotado posteriormente o sistema de reserva obrigatória em todo o trajeto.
Desde a mudança, o número de passageiros caiu cerca de 10% em comparação com o mesmo período do ano anterior. Apesar disso, a receita aumentou.
As reservas também estão fortes para a temporada de outono, quando as montanhas da região costumam atrair visitantes interessados nas paisagens e nas cores das folhas.
A empresa aposta, assim, que o turismo poderá ajudar a manter em funcionamento uma ferrovia que enfrenta os efeitos combinados do despovoamento, dos altos custos de manutenção e da redução da demanda por transporte local.
