Cacto comestível vira aposta saudável e resistente no Japão

Fazendeiros de Aichi criam pratos inovadores com cacto palma e apostam no alimento como solução para saúde e mudanças climáticas

Pratos como quiche, tempurá, espetinhos e até ramen com um ingrediente inusitado estão se tornando populares entre os japoneses que buscam uma alimentação mais saudável: o cacto comestível, especialmente da variedade palma (Opuntia), também conhecida como cacto figo-da-índia.

Um dos pioneiros no cultivo do cacto comestível no Japão é o casal Miki e Motohiko Deguchi, ambos com 63 anos, que mantêm uma fazenda na cidade de Kasugai, em Aichi. Eles começaram o cultivo em 2015 e hoje produzem mais de 700 plantas, vendidas sob a marca “Taiyonoha” (Folha do Sol) em supermercados, online e até em restaurantes sofisticados.

O cacto é considerado um superalimento, por ser rico em fibras, minerais e com sabor leve e refrescante. Ele pode ser consumido cru e é resistente a pragas e chuvas fortes, o que o torna ideal para um futuro com mudanças climáticas.

A Universidade de Chubu, também em Aichi, criou um centro de pesquisa para estudar cactos e suculentas. Em testes, camundongos alimentados com pó de cacto apresentaram aumento na proteína mucina, que fortalece a imunidade.

“Estou convencido de que o cacto tem grande potencial como alimento funcional”, disse o professor Mamoru Tanaka, da área de nutrição da universidade.

Hoje, cerca de 10 restaurantes em Kasugai oferecem pratos com cacto, e escolas locais já servem caril de cacto com croquete japonês algumas vezes por ano. Miki Deguchi comenta que até arroz com flocos de peixe bonito fica delicioso com a planta.

A cidade de Kasugai é tradicional no cultivo de cactos ornamentais desde os anos 1950, mas agora quer expandir o uso para a alimentação. Uma rede de supermercados de Nagano, a Watahan, começou a vender o vegetal em suas lojas em maio deste ano.

A Organização das Nações Unidas para Alimentação e Agricultura (FAO) também já destacou, em 2017, o potencial do cacto palma como alimento nutritivo e resistente para combater crises alimentares e a escassez de água em áreas secas do planeta.

Com benefícios à saúde, versatilidade na cozinha e adaptação ao clima extremo, o cacto comestível está se firmando como uma nova estrela da alimentação no Japão — e pode ganhar o mundo.